История возникновения коньяка берёт начало в 1 веке нашей эры во времена правления императора Пробуса, когда римляне привезли на территорию современной Франции виноград и стали его возделывать. Виноградная лоза в мягком климате давала высокие урожаи, и вскоре виноградом была засажена не только долина реки Рон, но и довольно обширные центральные области, а к 5 веку и вся Франция. С 12 века по велению герцога Гиенского Вильяма X были разбиты обширные виноградники, известные под именем Винобль Де Пуату (Vignoble de Poitou). Производство вин стало набирать обороты, и к 15-16 векам появился значительный переизбыток вина. Основными перевозками французского вина занимались голланцы, которые перевозили его на своих кораблях, загружая во Франции вино, а привозя соль или пряности. К 16 веку количество производимого вина выросло настолько, что вино начинало портиться, а перевозка слабоалкогольного вина на кораблях была невыгодна - вино выдыхалось и теряло вкус. Тогда виноделы решили перегонять вино и получать из него винный спирт, который хранили в дубовых бочках. Вскоре было подмечено, что от долгого хранения в бочках спирт значительно улучшает свой вкус и аромат. Такой спирт предназначался для перевозки морским транспортом. Потом его разводили водой, и полученный напиток назывался брендуайн (brandjiwin) который был некоей заменой вина.

Но это предыстория, без которой сложно понять, как всё-таки появился коньяк в его современном виде. Существует несколько легенд относительно любимого всеми напитка. Одна из них повествует о шевалье де ла Круа (Chevalier de la Croix), который после службы в армии занялся перегонкой вина. Однажды, проснувшись после ночного кошмара, в котором дьявол варил его в двух котлах по очереди, шевалье решил применить двойное кипячение в производстве винного спирта. Этот процесс был призван улучшить качество вина. Изготовив 2 бочонка такого напитка, шевалье заглянул в гости к монахам Ренорвиля, где один бочонок был тут же выпит, а второй оставлен на сохранение до какого-нибудь достойного праздника. Поводов выпить принесённый шевалье напиток не было долгих 15 лет. Бочку открыли и были весьма удивлены тем, что его содержимое уменьшилось вдвое, а напиток приобрёл насыщенный вкус и пьянящий густой аромат.

По другой версии, в начале 17 века на одной из винных баз на французском побережье скопилось множество виноградной водки. Запертая в порту английским флотом водка простаивала в дубовых бочках, виноторговцы нервничали. Но как ни беспокоились торговцы, водка не испортилась, наоборот, от долгого стояния в бочках её вкус изменился. Оценив это свойство, водку стали специально выдерживать в бочках, экспериментируя с древесиной бочек и с их содержимым.

В любом случае, слово «коньяк» имеет французское происхождение, и именно французы преуспели в искусстве приготовления ароматного и крепкого напитка с богатым вкусом, которому было дано имя «коньяк».

Так или иначе, к концу 17 века производство коньяка стало обычным делом, полюбившийся напиток продавался в разные страны и становился всё популярнее. Коньяк стали продавать в Англию, Голландию, Северную Европу, а немного позже в обе Америки и Россию. К 19 веку вместо бочек для транспортировки стали использовать стеклянные бутылки, что выводило коньяк на качественно иной более высокий уровень. Появляются узнаваемые марки, улучшается качество бутылок, этикеток, пробок и прочего. Появляется эстетика упаковки.

Принцип приготовления коньяка довольно прост. Он сводится к тому, что белое вино перегоняют два раза и выдерживают в дубовых бочках. Но за кажущейся простотой стоят те самые незаметные на первый взгляд нюансы, которые и делают из простого бренди коньяк. Если оценивать всю технологию от начала до конца, то вполне понятна та высокая цена, которую справедливо просят за бутылку хорошего коньяка. И наоборот, настораживают дешёвые марки. Накопленный опыт в производстве коньяка передаётся из поколения в поколение, и секреты мастерства бережно сохраняются и применяются на практике. В производстве виноматериалов для коньяка используются специальные сорта винограда, лозы которых высаживаются на расстоянии около 3 метров друг от друга. Урожай собирают раз в год - в первой половине октября. Некоторые производители используют ручной труд, тщательно отбраковывая некачественные грозди, но в основном используется машинная сборка. После сбора виноград давят в традиционных плоских прессах, полученный сок оставляется бродить без добавления сахара. Примерно через 3 недели полученное молодое вино Blanc de Blanc с 8% алкоголя дистиллируют с двумя кипячениями. Так появляется коньячный спирт. После этого спирт помещают в дубовые бочки ёмкостью от 270 до 450 литров и хранят их, соблюдая температурный режим с неизменными 15°С. Спирт должен дозреть, а это может занять от 2 до 50 лет, в зависимости от сорта. Только после этого напиток можно назвать коньяком. За долгое время выдержки в дубовых бочках спирт теряет в объёме, а дубильные вещества, содержащиеся в древесине дуба, придают напитку специфический аромат, цвет и вкус. Чем дольше выдержка, тем интенсивнее по всем свойствам получаемый коньяк. Для производства бочек во Франции используется только дуб из леса Tronçais, который растёт в местности Allier (Альер). Древесина дуба из этого леса обладает тонкозернистой пористостью, что очень хорошо подходит для долгой выдержки. К бочкам предъявляются повышенные требования - ведь они должны быть крепкими, а древесина отменно обработана, чтобы отдать все свои вещества при формировании вкуса и аромата коньяка. Бочонки делаются только из самых старых дубов, из нижней части стволов деревьев.Область Шаранта, в которой расположены знаменитые города-производители коньяка, обладает наилучшими климатическими условиями. Среднегодовая температура около 13,5°C с преобладанием солнечных дней в году идеальна для производства именитого напитка. Бренди, как и коньяк, делают с помощью дистилляции белого виноградного вина и помещения спирта в дубовые бочки. Выдержка бренди обычно до полугода и производится он может в любом регионе мира. В современном мире имеется чёткое разграничение, какой напиток можно назвать коньяком, а какой является лишь бренди. Существует значительное количество фирм-производителей, в каждой из них имеется свой набор ординарных, выдержанных и очень старых коньяков.

Настоящий коньяк производится всего в двух регионах мира: в регионе Шаранта (города Cognac, Jarnac, Segonzac) во Франции и в Армении, которая получила право называть свою продукцию так же, как и знаменитый французский коньяк. Все прочие должны именоваться «бренди». Исключение составляют «коньяки», продающиеся на внутренних рынках стран бывшего СССР. Оригинальный коньяк делается всего в нескольких провинциях Франции и только из материалов, собранных в этих местах, с последующей двойной перегонкой и выдержкой не менее 30 месяцев в дубовых бочках.

Единственное исключение из правила - Армянский коньяк. История его возникновения берет начало в 19 веке, когда Нерсес Таирян построил в Армении коньячный завод в 1887 году. Оборудован он был французскими дистилляторами, идентичными шаратнтским. В 1899 году Таирян продал свой завод Николаю Шустову, крупному русскому промышленнику, который расширил производство и постоянно улучшал качество продукции. Коньяки из Армении стали известны далеко за её пределами, а качество напитка высоко ценили и российские императоры, и английский премьер-министр Уинстон Черчилль. В 1998 году завод в Армении был выкуплен французской компанией Перно Рикар, а с 2002 года завод в Ереване стал производить собственные дубовые бочки из древесины деревьев, выращенных на Кавказе. Всё это вкупе с великолепными климатическими условиями Араратской долины, находящейся на отметке в 700 метров над уровнем моря и обилием солнечных дней позволяет производить отличный коньяк со своим особенным букетом. Среди армянских коньяков принята «звёздочная» классификация: количество звёзд на этикетке соответствует времени (годам) выдержки в дубовых бочках.

Коньяк, как и любой другой ароматный алкогольный напиток с богатой историей, требует определённого уважения и ритуала пития. В первую очередь, важна обстановка. Идеально подходит спокойное несуетливое место, например - дома. Не менее важны бокалы. Опытные специалисты по смешиванию коньяков рекомендуют рюмки тюльпанообразной формы, с широкой нижней частью и узкой верхней. Но можно использовать и бокалы в виде шара. Неразумно брать для коньяка винные бокалы или любые иные с расширяющейся верхней частью. Конечно, и в таких бокалах можно почувствовать букет напитка, но зачем лишать себя всего спектра аромата, его долготы и насыщенности?

Налейте немного коньяка (20-30 мл) в бокал или рюмку. Посмотрите на цвет напитка. Именно цвет расскажет нам о возрасте коньяка. Светло-соломенный оттенок говорит о том, что коньяк молодой, с небольшой выдержкой. Соломенно-жёлтый и золотой - коньяк средней выдержки. Янтарный или огненно-красный - старые коньяки с большой выдержкой. Оценив цвет, можно вдохнуть аромат напитка. Самый первый вдох даст первое впечатление, настроит на определённое восприятие именно этого напитка. Поднесите нос к краю рюмки или бокала и вдохните. Это восходящий аромат, который называется montant. В первом вдохе можно уловить фруктовые или цветочные запахи фиалки, розы, черешни, жасмина, сливы, инжира, каштана, персика, лесного ореха и многих других. Не увлекайтесь - слегка взболтайте бокал и снова вдохните аромат. Хороший коньяк постоянно меняет свой запах от нежных тонов, до глубоких и тяжёлых. Сделайте маленький глоток, подержите на языке, медленно пропустите по всей полости рта. Пусть он исчезнет обжигающим теплом, дойдёт до гортани. Вдохните ещё раз. Не спешите, не стоит сразу же пить ещё и ещё. Коньяк делится своими секретами с терпеливыми и умеренными, ведь это заложено в его природе - долгое время находясь в дубовой изоляции, он по капельке накапливает вкус и аромат, сгущаясь, забирая из древесины самое лучшее. Деревья, дубы, из которых были сделаны бочки, росли столетиями, впитывая солнце. Проявите уважение к «летам» этих составляющих - подумайте о вечном или чём-то приятном.
Сигары, шоколад или кофе подходят лишь к некоторым видам коньяка.